El bento, ese apetitoso conjunto de alimentos japoneses cuidadosamente dispuestos en una caja es un elemento omnipresente en la vida cotidiana del país asiático. Desde estaciones de tren hasta tiendas de conveniencia, este recipiente portátil ha conquistado el corazón de sus habitantes y los amantes de la gastronomía en todo el mundo. Pero, ¿de dónde proviene este tesoro? Aquí descubriremos un poco de su historia.
Los primero pasos (1185-1333)
Encuentra sus raíces más antiguas en el período Kamakura, específicamente a finales del mismo, cuando se desarrolló el hoshi-ii, una variedad de arroz cocido y seco; éste se guardaba en bolsas y se podía comer tal cual o cocinar nuevamente hirviéndolo en agua, lo que lo convertía en un alimento verdaderamente portátil.
El auge (1573-1603)
La versión moderna comenzó a tomar forma durante el tumultuoso período Azuchi-Momoyama, cuando las cajas de madera lacada se convirtieron en el recipiente preferido para llevar alimentos; eran ideales para disfrutar durante festividades como el a la observación de los cerezos en flor, o en ceremonias de té al aire libre. Un personaje clave en la popularización del término “bento” fue el influyente señor de la guerra samurái Oda Nobunaga.
Makunouchi (1603-1868)
La cultura del bento floreció en el pacífico período Edo, volviéndose más refinada y elegante. En esta época, se convirtió en un compañero esencial para las excursiones al aire libre, con viajeros que llevaban el koshibento, había uno de cintura que contenía onigiri envueltos en hojas de bambú. También vio la aparición de la versión makunouchi, con pequeñas bolas de arroz acompañadas de una variedad de guarniciones.
Los ekiben (1868-1912)
Con la llegada de los viajes en tren en Japón durante el período Meiji, nacieron los ekiben, bentos vendidos en las estaciones de tren. El primero de ellos se cree que se vendió en la estación de Utsunomiya en 1885 y consistía en dos onigiri y takuan envueltos en hojas de bambú. Esta innovación revolucionó la disponibilidad del bento para los viajeros.
Aluminio (1912-1926)
La versión de metal se volvió popular en el período Taisho debido a su facilidad de limpieza y aspecto lustroso. Además, se introdujo el material Alumite, una aleación de aluminio ligera, duradera y resistente al calor, que se convirtió en el compañero perfecto para llevar al trabajo.
Expansión popular
Existió un resurgimiento en la década de 1980, gracias al auge de las tiendas de conveniencia y la aparición del horno microondas. El bento casero también regresó a la moda y se ha convertido en una parte común de las escuelas y oficinas en todo Japón. Hoy en día, se disfruta en excursiones de un día, picnics escolares, eventos deportivos y festivales locales, manteniendo viva su rica historia culinaria.
Su corazón es el arroz japonés
Su versatilidad y sabor, que se mantienen incluso cuando se enfría, lo hacen ideal para este plato. El bento tradicional suele incluir mariscos y carne como guarniciones, así como tsukemono, verduras japonesas encurtidas, y condimentos como umeboshi (ciruela encurtida).
Más allá de Japón
La cultura bento se extendió a países vecinos, como Taiwán, donde el ekiben se arraigó durante el período en que estuvo bajo dominio japonés. En Corea del Sur, son conocidos como dosirak, son menos comunes pero todavía se encuentran en tiendas de conveniencia.
En el mundo occidental, el táper japonés se ha convertido en una sensación culinaria en ascenso. Este práctico recipiente ha ganado popularidad gracias a su ingeniosa combinación de funcionalidad y estilo.
A diferencia de las fiambreras convencionales, los bento box japoneses ofrecen una distribución interior más sofisticada, a menudo con compartimentos separados, siguiendo la filosofía oriental de equilibrio entre ingredientes. En uno típico, se encuentran elementos como arroz, carne, pescado y verduras, para una comida equilibrada y deliciosa. Esta diversidad de sabores y texturas es parte esencial de su atractivo.
Los bento box se fabrican en una amplia gama de materiales, incluyendo aluminio, plástico, vidrio, acero inoxidable e incluso madera. Cada material ofrece sus propias ventajas, como la ligereza del plástico, la durabilidad del acero inoxidable y la estética única de la madera.