Los chiles, que son conocidos por su sabor picante y darle parte de su identidad a la comida mexicana, son el ingrediente por excelencia usado en todas las cocinas del país y algunas partes del mundo, pero ¿sabías que también se utilizan en otras aplicaciones más allá de las culinarias?
David Chávez Flores, ingeniero e investigador del Sistema Nacional de Investigadores nivel 1 aborda las aplicaciones de la capsaicina, “la razón por la que es picante, es por sus características químicas, son moléculas muy grasosas que fácilmente entran a la célula y se ‘atoran’ en la membrana. Es por eso que nos enchilamos, porque las moléculas están atoradas ahí. Por eso el picor en alimentos se contrarresta con leche, porque las diluiría y permitiría que se quitaran”.
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La investigación que dirige el doctor Chávez Flores, se relaciona con la extracción, de la capsaicina. El estudio se realizó en 100 kilogramos de chiles jalapeños de pérdida de postcosecha, no aptos para comercializarse. Los chiles fueron deshidratados y posteriormente, en unos equipos especializados se realizó la extracción y de ahí hicieron los aceites.
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También, explica que existen diversas aplicaciones del químico, por lo que nos cuenta algunas de ellas:
Repelente de plagas: Algunos pueden usarse como repelentes naturales de plagas. Se pueden mezclar con agua y rociar alrededor de jardines, colocarlos secos o en polvo agregar, incluso añadirlos a la composta en áreas afectadas para disuadir insectos, conejos, ciervos, roedores y otros organismos, ya que el olor, sabor o alergeno picante les resultan desagradables.
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Farmacéuticos: Chiles como el habanero tienen un alto contenido de vitamina C, la cual funciona para una mejor absorción del hierro y producción de colágeno beneficioso para el cabello y los huesos. Además ha sido usado para estimular la digestión, aliviar el dolor y tratar afecciones respiratorias. En otros casos ayuda a la cicatrización y al tratamiento de la artritis, ya que es un antiinflamatorio y analgésico natural, incluso para sintetizar en otros medicamentos como parches para el dolor. Por si fuera poco, actualmente la Academia Mexicana de Ciencias se encuentra haciendo estudios sobre los carotenoides encontrados en éste chile pues por su alto poder antioxidante podría contribuir a tratar ciertos tipos de cáncer, especialmente en las terapias que combaten la metástasis en pacientes con cáncer de pulmón.
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Afrodisiaco: La capsaicina es un vasodilatador natural que trabaja para ayudar a incrementar el flujo de la sangre y, por consiguiente, la libido. No es de sorprenderse que comer picante estimula al cerebro a enviar señales que aumentan la temperatura corporal, ocasionan transpiración y liberan endorfinas. Mismas respuestas fisiológicas encontradas al tener sexo.
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Seguridad: El gas pimienta se utiliza como una herramienta de defensa personal. Irrita los ojos y causa dolor y ceguera temporal. El componente activo en este gas no es la especia que le da su nombre si no la ya mencionada capsaicina, sustancia química derivada de los chiles que es extraída, procesada y comprimida formando un aerosol.
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Cosméticos: La capsaicina también se ha utilizado en la fabricación de productos de belleza como brillos y lápices labiales diseñados para prevenir o tratar arrugas labiales, además del cuidado de la piel debido a sus propiedades estimulantes (sólo químicamente, ya que si se aplica directo tiende a irritar la piel). Puede mejorar la circulación sanguínea y se utiliza ocasionalmente en cremas y lociones.
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Instalaciones eléctricas: En Japón utilizan el polvo de chile habanero para mezclarlo con el plástico con el que los cables son recubiertos para evitar que los roedores mordisqueen y dañen las transmisiones. Este método les ha resultado efectivo y económico, ya que se ahorran en el costo de utilización de materiales más gruesos.
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Barcos: La capsaicina también tiene una alta capacidad anticorrosiva, por lo que es utilizada como barniz para recubrir los cascos de las embarcaciones y así evitar que las algas se peguen a éstos.
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Experimentos científicos: La capsaicina también se utiliza en experimentos científicos y en la investigación farmacéutica debido a sus propiedades únicas.
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Por último, el doctor comentó que debido a su intensidad y naturaleza, este compuesto se utiliza con precaución y en concentraciones controladas en muchas de estas aplicaciones. Además, en el caso de productos destinados al consumo humano, se regulan las cantidades permitidas para garantizar la seguridad del consumidor.